El 23 de març de 1989, l'superpetrolier Exxon Valdez es va retirar de Valdez, Alaska, carregat amb més de 56.000.000 de galons de petroli cru. El capità Joseph Hazelwood, el capità del vaixell, havia passat el dia bevent amb els membres de la tripulació. S'havia consumit almenys vuit de vodka dobles i el seu nivell d'alcohol en sang era de 241 - més de sis vegades el nivell permès per els reglaments de la Guàrdia Costanera. Tercer Pilot Gregory Cousins estava de servei més enllà dels límits fixats per les lleis federals de la fatiga. Hazelwood, cosins i la resta de la tripulació davant un viatge nocturn a través del gel a Prince William Sound. Intoxicació Hazelwood va ser evident des de l'alcohol en el seu alè, la seva dificultat per parlar (capturats en cinta d'àudio) i, sobretot, les seves accions com el vaixell navega el so.
En passar per zones de pesca, Hazelwood va prendre l'Exxon Valdez fora de les rutes de navegació establertes per evitar el gel. Va posar el vaixell en pilot automàtic, accelerant a Bligh Reef. Hazelwood, després a l'esquerra del pont, en violació de les Regulacions Federals d'Practicatge. En passar per sota, Hazelwood va donar instruccions vagues per als cosins d'experiència i fatigat. En qüestió de minuts, el superpetrolier va colpejar Bligh Reef, vessant 11.000.000 de galons de petroli, causant el major vessament de petroli i el major desastre ambiental en aquest moment experimentat en la història nord-americana.
Arran de la posada a terra, les demandes van ser presentades a l'Estat d'Alaska i el Tribunal Federal en nom d'aproximadament 45.000 individus, empreses, corporacions natives i els governs locals i procurant compensació als danys. La majoria de les accions dels tribunals de l'Estat van ser finalment traslladats a una cort federal. El Tribunal de Justícia del Districte Federal acuradament gestionat aquest litigi. Va entrar a centenars de comandes, i el mestre va entrar en el descobriment de centenars més. El pla de prova per quatre fases diferents de la prova. Les tres primeres fases van anar a ser jutjat davant un jurat únic de 12 (en lloc dels sis habituals), amb un veredicte unànime necessari. De Primera Instància va procedir de la manera següent:
1. Fase 1 i va començar el 9 de maig de 1994, 5 anys després del vessament, i va acabar el 6 de juny de 1994. Una setmana després, el 13 de juny de 1994, el jurat va emetre un veredicte que tant Exxon i Hazelwood havia estat imprudent.
2. Fase II va anar a judici en 20 juny 1994, per determinar la pèrdua de collita, el preu de la pèrdua i permetre que els crèdits de valoració en el Prince William Sound, Kodiak, la cala de Cook, i el salmó Chignik i la pesca d'arengada. Després de deliberar al mes (de juliol 11, 1994-agost 11, 1994), el jurat ha concedit centenars de milions en danys compensatoris sobre aquestes reclamacions.
3. Fase III va ser jutjat entre 22 agost 1994 i 29 d'agost de 1994. En aquesta fase, el jurat se li va demanar que decidir si Exxon i / o Hazelwood s'han d'avaluar els danys punitius, i en cas afirmatiu, en quina quantitat. El jurat va emetre el seu veredicte el 16 de setembre de 1994, la concessió de danys punitius en contra de Exxon en la quantitat de $ 5 mil milions i en contra i Hazelwood en la quantitat de $ 5,000.
Les reclamacions per danys compensatoris de tots els altres demandants, no abans de decidir-se en la segona fase del judici, havien d'haver estat decidit en la fase IV. Fase IV resolt abans del judici, a mitjans de 1996.
Exxon i Hazelwood presentat innombrables post al judici. Aquests moviments resultat en la Cort de Districte d'emissió d'aproximadament 250 pàgines d'errors. A causa d'aquesta demora, el judici final no es va celebrar fins el 24 de setembre 1996. Un judici modificat en última instància, emesa el 30 de gener 1997.
Apel lacions i recursos següent cruïlla es va produir. El Tribunal del Novè Circuit d'Apel lacions va dictar la seva primera decisió el 7 de novembre de 2001. En essència, el tribunal va tornar el cas al jutge de primera instància, demanant que el jutge Holanda avaluar la quantitat apropiada de danys punitius a la llum dels Estats Units decisions del Tribunal Suprem, BMW i Cooper. (Cal assenyalar que cap d'aquestes decisions del Tribunal Suprem existia en el moment del judici dels litigis de l'Exxon Valdez.)
En última instància, el jutge Holanda contracor reduït indemnització per danys punitius jurat de $ 5 milions a US $ 4,5 mil milions. Jutge Holanda va passar a assenyalar que els interessos de la pròpia sentència, seria en algun lloc en el rang d'aproximadament US $ 2,5 mil milions. Exxon va recórrer de nou.
El divendres, desembre 22, 2006, el Tribunal del Novè Circuit d'Apel lacions va emetre la decisió una vegada més, la reducció dels danys i perjudicis punitius en contra d'Exxon de $ 4/5 bilions a $ 2.5 mil milions. Exxon immediatament sol.licitar una nova audiència en banc davant el Tribunal del Novè Circuit d'Apel lacions. El 23 de maig de 2007, se li va negar audiència. Això va deixar Exxon amb l'opció d'un recurs a la Cort Suprema dels Estats Units, el que va fer.
Increïblement, el 29 d'octubre de 2007, el Tribunal Suprem dels Estats Units va concedir Escriptura de Exxon, i ha acordat per decidir la conveniència de la sentència revisada. El cas és probable que es va sostenir durant la primavera de 2008. Un de Justícia, Samuel Alito, es va excusar a causa de la propietat d'entre $ 100.000 i 250.000 $ en accions de Exxon.
Clarament, aquesta és una de les peces més antigues dels litigis desastres ambientals al país. Qui hauria imaginat que després d'un dels grans vessaments de petroli al món, causada per un capità clarament borratxo, més de 18 anys podria passar sense un cèntim en concepte de danys punitius que es presta als tan greument danyada pel vessament.
Des d'un punt de vista pràctic, molts danyats pel vessament de Exxon creuen que ja ha prevalgut perquè, literalment, ha portat a la gent. Arran dels desastres ambientals, moltes persones es van veure obligades a declarar-se en fallida. Des del vessament, molts altres han mort, deixant als seus hereus a cercar recompensa. Fins i tot alguns dels advocats més prominents que participen en el litigi (Melvin M. Belli, Sr, Jerry Cohen, Leonard Ring, Richard Gerry, entre altres), ja han mort. Encara que agredolç, potser aquest litigi tràgic és finalment a punt de concloure.
Des d'una perspectiva legal, hi ha molt a dir sobre la Cort d'Apel lacions del Novè Circuit de 22 de desembre 2006, l'opinió. Va ser el premi de $ 4,5 mil milions "manifestament excessiva"? Després d'un acusat mostra atroç, condemnable, realitzar suficient per justificar una indemnització per danys punitius, ha de dur a terme adoptades pel demandat a partir de llavors servir per reduir la indemnització per danys punitius d'un jurat? Potser aquestes preguntes es responen millor a través de l'anàlisi d'altres casos de litigi de l'Exxon Valdez. Però, si un està d'acord amb l'anàlisi de Jutge de Schroeder, o no, segurament tots estan d'acord amb el seu comentari, "És hora que aquest prolongat litigi per tal".
Malauradament, amb subvenció dels Estats Units de la Cort Suprema d'Escriptura de Exxon, la saga està garantit per continuar, i possiblement amb conseqüències significatives per a les víctimes d'aquesta tragèdia evitable.
